Известно, что впервые дальномер в 35мм камерах был применен Лейкой. Но, для того, чтобы оптический дальномер, из отдельного дополнительного устройства, превратился в неотъемлемую часть камеры, потребовалось почти 10 лет. Однако, и после этого, еще некоторое время, видоискатель с дальномером не были конструктивно объединены, в результате чего процесс визирования и наводки на резкость был разделен на отдельные операции.

Переломным в истории дальномерных камер можно считать 1932 год, когда Лейка выпустила модель Leica II, а чуть позже Контакс представил свою первую модель Contax I. Обе камеры имели встроенное дальномерное устройство. К этому моменту сложилась интересная ситуация: Лейка уже имела хороший опыт конструирования 35мм фотокамер, и модель Leica II была по тому времени весьма современной, в то время, как Контакс представил свою первую, не самую совершенную камеру. Но Контакс, из соображений престижа (а возможно, также, и из экономических соображений), не стал приобретать у Лейки патенты на некоторые удачные конструктивные решения. И в результате был вынужден идти более сложным путем, гордо подняв голову.

Тем не менее уже в первой же модели Контакс представил такие прогрессивные решения, как байонетное крепление оптики, металлический шторный затвор с вертикальным ходом шторок (по короткой стороне кадра, что улучшало равномерность экспозиции), съемную заднюю крышку, лучшую эффективную базу дальномера.

Первая модель Контакса была сделана вызывающе квадратной (говоря современным языком - "брутальной"), с головкой выдержек на передней панели, но уже вторая модель - Contax II увидела свет более усовершенствованной по многим направлениям, и прежде всего в дизайне. Немаловажным было и то, что дальномер и видоискатель были объединены в одно целое. Нельзя не отметить и модель Contax III со встроенным экспонометром - революционное решение по тем временам (правда, впервые встроенный экспонометр в 35мм камере появился на двухобъективной зеркальной модели Contaflex, появившейся на свет в 1935 году - затем эта же конструкция экспонометра без изменений перекочевала на 3-ю модель Контакса).

В 1934 году Контакс выпустил дальномерную folding-камеру - Super Nettel. Это была сравнительно простая 35-мм модель почти в том же корпусе, что и Контакс II с откидывающейся передней стенкой и несменной оптикой: комплектовалась объективами Triotar 3,5/50 или Tessar 3,5/50. В 1936 году вышла вторая версия этой камеры в хромированном варианте.

С 1936 года Контакс выпускал в течение двух лет модель под названием Nettax. Камера позиционировалась как "Контакс для бедных" и имела весьма любопытный конструктив. Снабжалась шторно-щелевым затвором с выдержками 5-1/1000 сек. Оптика: Tessar 2,8 & 3,5/50, Triotar 5,6/105 и Tessar 8/28. Любопытно, что сегодняшняя цена на эту камеру у коллекционеров составляет свыше 00.

Необходимо отметить, что в те же годы Контакс также выпускал дальномерную 35мм камеру Tenax II, которая имела квадратный кадр 24х24мм.

Шли годы. С переменным успехом Лейка и Контакс осваивали новые технические высоты. Любопытно, что несмотря на более поздний «старт», Контакс, имеющий богатый опыт в разработке оптики, уже к 1934 году предлагал больший ассортимент сменных объективов (как известно торговая марка "Contax" принадлежала фирме "Zeiss Ikon", которая, в свою очередь, являлась составной частью оптического гиганта "Zeiss").

Любопытным также является и то, что Цейсс весьма активно производил оптику к Лейке, причем в довольно большом ассортименте (Лейка была вынуждена пойти на это, чтобы удовлетворить потребителей, т.к. в довоенный период Цейссовская оптика была уровнем выше). Например, Зоннары 40, 50 и 60 мм с резьбой М39 были довольно распространены.

В то же время, Лейка постоянно выпускала массу вариантов своей камеры, доводя до совершенства ее отдельные узлы и механизмы. К началу второй мировой войны обе фирмы предлагали довольно развитые системы фотокамер с немалым количеством аксессуаров.

Weltini II - 35мм дальномерная folding-камера от германской фирмы Welta. Выпуск данной камеры начался в 1938 году: центральный затвор, несменная оптика. Комплектовалась объективом Xenar 2,8/50, в дальнейшем Xenon 2/50. Конструктивной особенностью камеры было то, что и заводная головка и головка обратной перемотки находились на нижней крышке.

Мы оставим за рамками данной статьи такие американские модели, как Detrola 400 (1940), серию Perfex'ов (1938) и некоторые другие модели по той простой причине, что эти боковые ветви развития не оказали серьезного влияния на дальнейшую историю 35мм дальномерных камер и вскоре прекратили свое существование. Первые дальномерные Кэноны, которые начали выпускаться в середине 30-х годов, будут освещены в следующей части статьи.

Примерно к этому времени у мировой фотографической общественности понятия "оперативность", "малый формат", "удобство", "портативность" и "качество" стали прочно ассоциироваться с понятием "Лейка", что, впрочем, не умаляло достоинств и "Контакса". Именно поэтому, в довоенный период, Германия стала признанным лидером в конструировании и производстве дальномерных фотокамер.

Теперь, в начале нового тысячелетия, становится ясно, что мировая фотоиндустрия, производящая 35мм фотокамеры, вряд ли состоялась без Лейки и Контакса, поскольку они положили начало целому классу фототехники. К концу тридцатых годов 35мм дальномерные камеры занимали почти половину всего мирового потребительского рынка фотоаппаратуры, о чем, в частности, свидетельствует и данная иллюстрация.